El coronavirus ha creado una crisis de supervivencia para las comunidades rurales y, en consecuencia, para la vida silvestre
En una pieza rara de buenas noticias de COVID-19, el gobierno tailandés anunció recientemente que las tortugas laúd en peligro de extinción están regresando a las playas de anidación, ahora desprovistas de turistas. Sin embargo, al mismo tiempo, la BBC me estaba entrevistando sobre la pérdida de tres ejemplares del ave más rara de Camboya, el ibis gigante, actos que creemos que están relacionados con las dificultades económicas de las familias rurales causadas por la misma crisis.
Las áreas protegidas del remoto norte de Camboya, donde fueron asesinados los ibis gigantes, albergan algunos de los conjuntos más singulares de aves en peligro de extinción en cualquier lugar de la región. Durante la última década, han dado lugar a un innovador programa de ecoturismo.
Nuestros socios en la empresa de conservación local Sam Veasna Conservation Tours traen observadores de aves de todo el mundo para ver estas aves raras. Los visitantes, que se alojan en los albergues ecológicos del pueblo, son mostrados por los guías locales. Durante la última década, han pagado más de $ 100,000 en un fondo de conservación comunitario. Sin embargo, como en Tailandia, los turistas se han ido y no está claro cuándo regresarán.
Hoy en día, para muchas personas rurales en partes remotas de Camboya, Laos, Myanmar y Tailandia, COVID-19 es menos una crisis de salud pública que la supervivencia económica. Los impactos financieros de la pandemia han sido similares a los del tsunami, llegando rápidamente incluso a las partes más remotas de los mercados interconectados de estos países del bajo Mekong.
Muchos de los más afectados son los que viven en las áreas protegidas y sus alrededores y los bosques y humedales de mayor valor de biodiversidad. Estas personas locales han dependido en gran medida de los ingresos en efectivo de la agricultura y la pesca en pequeña escala y, cada vez más en áreas como la mencionada anteriormente, el turismo. Otros dependen principalmente de las remesas enviadas por miembros de la familia que trabajan en los principales centros urbanos de Bangkok, Yangon, Phnom Penh y más allá.
De repente, casi de la noche a la mañana, las cadenas de suministro se han roto, los turistas han desaparecido y, lo más importante, el empleo en la ciudad se ha derrumbado. Cientos de miles de trabajadores migrantes en fábricas e industrias de servicios ahora se encuentran sin trabajo. En las últimas semanas, miles de personas regresaron, a menudo a través de las fronteras, a sus aldeas de origen en una migración masiva del empleo urbano al desempleo rural.
Si bien se ha expresado preocupación por el riesgo potencial de aumentar los vectores de transmisión viral, hasta ahora se ha prestado poca atención a la situación económica de las personas rurales que viven a menudo más lejos de los centros de gobierno.
Ante la falta de ingresos y la falta de una red de seguridad, las personas en estas situaciones tienen poco a lo que recurrir, excepto la caza furtiva, la pesca ilegal y la tala de bosques. A menos que estas personas más vulnerables reciban apoyo financiero inmediato, gran parte de la rica biodiversidad de la región y muchos de los éxitos de conservación de las últimas dos décadas corren el riesgo de perderse en solo unos pocos meses.
Ahora más que nunca es el momento de apoyar las necesidades de las comunidades en áreas de alto valor para la biodiversidad, para proporcionar apoyo financiero directo que permita a las personas locales continuar protegiendo su propio medio ambiente.
En el norte de Camboya, se les paga a los guardabosques y guardianes de nidos de la comunidad local para patrullar sus propios bosques o vías fluviales y proteger los nidos de especies en peligro de extinción, como aves o tortugas, hasta que eclosionen con éxito. A través de este programa, en el paisaje donde vive el ibis gigante, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés) ahora emplea a más de 250 aldeanos anualmente, y hemos sido testigos de la exitosa incubación de más de 6,000 aves en peligro durante los últimos 12 años.
Es esencial ampliar rápidamente esos esfuerzos y también garantizar que las guías que antes se empleaban en turismo tengan otras opciones de empleo.
Otro enfoque local exitoso ha sido integrar los objetivos de conservación con las prácticas agrícolas locales. El programa Ibis Rice, creado por la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, apoya a los agricultores de las aldeas comprándoles arroz de jazmín orgánico con una prima del 40% por encima de la tasa del mercado. A cambio, los agricultores aceptan no talar bosques ni cazar aves. Hoy 1.400 familias se están beneficiando de este modelo en todo el rango del ibis gigante.
Su arroz de alta calidad se vende en Camboya y ahora se exporta a Europa, América del Norte, Hong Kong y Singapur. Al continuar invirtiendo en iniciativas clave como esta, podemos asegurar que las comunidades locales y la biodiversidad permanezcan intactas durante la crisis COVID-19.
Si bien algunos animales, como las tortugas marinas de Tailandia, se benefician de la ausencia de turistas que abarrotan sus playas de anidación, lamentablemente la mayoría no lo hace. Los efectos económicos de la crisis de COVID-19 amenazan la supervivencia de una vida silvestre única, incluso en las áreas protegidas remotas de esta región.
Durante la larga espera para que las economías se reinicien, las fábricas se reabran, los turistas regresen y las aldeas rurales se recuperen, los gobiernos, los donantes y las organizaciones de conservación como la nuestra, deben asegurarse de que las comunidades más remotas no sean olvidadas. Tanto la gente como la vida silvestre en estos lugares necesitan el apoyo más que nunca.
Sam Veasna Conservation Tours e Ibis Rice están registradas como compañías de Camboya de propiedad exclusiva de WCS. Como miembro de la alta gerencia de WCS, el autor se sienta en los directorios de ambos.
Por Colin Poole, ecoportal
