Cualquiera que comparta su hogar con una mascota de cualquier tipo te dirá: las mascotas reducen el estrés. Bueno, a veces también causan estrés (especialmente cuando deambulan durante días seguidos, como uno de mis cuatro gatos insiste en hacer… o cuando te arrojan trozos de manzana a la cabeza cuando estás trabajando, como mi loro), pero en general, los dueños de mascotas de todo el mundo estarán de acuerdo en que las mascotas son excelentes para combatir el estrés.
Gran parte de la investigación realizada sobre mascotas y alivio del estrés se ha centrado en la salud mental y los beneficios psicológicos de tener una mascota o pasar tiempo con un animal amigable. Los beneficios psicológicos conocidos están bien documentados, pero se sabe menos sobre nuestra respuesta fisiológica a nuestros amigos peludos, escamosos o emplumados.
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Cuando estamos estresados, el cuerpo libera cortisol, una hormona del estrés, que afecta la capacidad de nuestro cuerpo para curarse a sí mismo, lo que aumenta el estrés y conduce a un círculo vicioso y, sí, cada vez más estresante. No dormir, malestar estomacal, dolores y molestias, aumento de peso y dolores de cabeza pueden ser signos de que su cuerpo está liberando demasiado cortisol. Pero buenas noticias. Una investigación realizada recientemente en la Universidad Estatal de Washington ha descubierto que solo diez minutos de interacción con gatos y perros fueron suficientes para producir una reducción significativa en los niveles de cortisol de los estudiantes, una respuesta fisiológica genuina con beneficios para la salud.
Esta no es la primera investigación que analiza las mascotas y los animales de compañía en la vida estudiantil, pero es la primera en haber estudiado dicha interacción en escenarios de la vida real, en contraposición a las condiciones artificiales de laboratorio.
Durante este ensayo, los estudiantes voluntarios fueron asignados aleatoriamente a uno de cuatro grupos: un grupo que pasó 10 minutos interactuando libremente con perros y gatos de terapia, un grupo que observó al primer grupo pero no tuvieron interacción práctica, un grupo al que se le mostraron imágenes fijas de los animales de terapia y un grupo que se sentó en silencio sin estimulación, y se les dijo que pronto estarían interactuando con los animales. Se tomaron muestras de saliva de cada participante, con el objetivo de medir un nivel de cortisol inicial, así como los niveles directamente antes del ensayo y directamente después.
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Los resultados mostraron niveles de cortisol significativamente más bajos en el grupo que había disfrutado de las caricias prácticas; los segundos niveles más bajos se encontraron en el grupo que había observado la sesión de caricias.
Dado que los estudiantes informan niveles crecientes de estrés y problemas de salud mental, este es un hallazgo fisiológico potencialmente significativo. Ya existen casi 1000 programas de visitas de mascotas / animales que operan en colegios y universidades de los EE. UU., Pero este estudio muestra que existen beneficios físicos reales para los estudiantes, así como psicológicos. Además, el estudio tiene implicaciones para el diseño de futuros programas de visitas de mascotas, quizás involucrando áreas de espera donde los que esperan su turno pueden observar a los animales antes de que tengan la oportunidad de abrazarlos y acariciarlos.
Investigaciones recientes también han demostrado que crecer alrededor de animales puede ayudar a reducir el riesgo de que un niño desarrolle alergias, que los perros de terapia pueden ayudar a las personas a sufrir las secuelas de eventos traumáticos y que las visitas de animales pueden beneficiar a los pacientes críticamente enfermos que requieren atención en la UCI. Es vital que seamos conscientes de los estándares éticos y de bienestar en los programas de terapia animal (estas hermosas criaturas sensibles no son nuestras para usarlas a voluntad), pero si se hace correctamente, parece más claro que nunca que las mascotas y las terapias con animales tienen una amplia gama de beneficios para todos.
Para los amantes de los animales, por supuesto, todo esto es bastante obvio. Acurrucarse con su gato o jugar con su perro evidentemente lo hace sentir mejor, lo sabemos en nuestras entrañas. Pero cuanta más evidencia científica se ponga al día con lo que ya sabemos instintivamente, más personas que no tienen sus propias mascotas o que están institucionalizadas podrán beneficiarse de las bendiciones que los animales pueden traernos.
Por Nikki Harper, ecoportal
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