Cada quilate elimina 20 toneladas de gases de efecto invernadero del cielo, dicen los empresarios
Los albores de la administración Biden y su enfoque en el cambio climático están atrayendo a más industrias a una solución que, hasta hace poco, se pensaba que era más problemática de lo que valía: la eliminación directa de dióxido de carbono de la atmósfera.
La idea de recolectar CO2 del cielo y atraparlo en productos valiosos antes de que pueda calentar la Tierra es una estrategia de marketing seductora. Especialmente para una industria que vende artículos preciosos que duran “para siempre”.
Eso, en pocas palabras, describe el comercio mundial de diamantes.
Compuesto por compañías de gemas valoradas en aproximadamente $ 76 mil millones, la industria ha capeado una turbulenta historia de 150 años plagada de acusaciones de degradación ambiental y humana.
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Ahora, dos empresas están vendiendo diamantes fabricados en un laboratorio a partir de CO2 que una vez rodearon la Tierra.
El argumento de venta puede ser impresionante. Como Ryan Shearman, fundador y director ejecutivo de una empresa con sede en Nueva York llamada Aether, explicó recientemente a un reportero de la revista Vogue: Cada quilate de un diamante elimina 20 toneladas de CO2. Eso, dijo, es un gas más invisible que el que produce una persona promedio en un año.
Con la compra de un diamante de 2 quilates, señaló Shearman, “básicamente estás compensando 2 años y medio de tu vida”.
La madre naturaleza puede tardar hasta mil millones de años en producir diamantes, que se forman en las rocas. Pero como explicó Shearman en una entrevista con E&E News, ha desarrollado un proceso pendiente de patente que puede hacer un lote de diamantes en un laboratorio en cuatro semanas.
A diferencia de otros diamantes fabricados en laboratorio, su proceso comienza con la eliminación de CO2 del aire. El gas sufre una reacción química en la que se somete a alta presión y temperaturas extremadamente altas. Todo esto se crea utilizando energía solar, eólica o hidráulica.
O, como dice Shearman a veces, “estamos comprometidos con la alquimia moderna sin precedentes de convertir la contaminación del aire en piedras preciosas”.
Aether ha estado vendiendo sus diamantes desde principios de año a precios que van desde $ 7,000 por un anillo hasta alrededor de $ 40,000 por aretes con arreglos de piedras brillantes.
“Ahora tenemos una lista de espera bastante grande”, dijo.
Aether tiene un competidor, una empresa británica llamada Skydiamond fundada por Dale Vince, un emprendedor y ecologista que dice que pasó cinco años investigando cómo hacer lo que él llama los primeros “diamantes de impacto cero” del mundo.
Vince toma disparos frecuentes en la industria tradicional del diamante, señalando que tiene un historial de uso de trabajo infantil y mujeres mal pagadas. También señala las minas de diamantes que han marcado la Tierra y han dañado la vida silvestre. Sostiene que la falta de regulaciones ha fomentado guerras civiles en África que pueden financiarse con piedras de contrabando, a veces llamadas “diamantes de conflicto” o “diamantes de sangre”.
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Cargos como este pueden aturdir a las personas en algunas empresas, pero han estado rebotando en la industria de los diamantes naturales durante mucho tiempo.
“El gran agujero”
La industria tradicional comenzó en Kimberley, Sudáfrica, en 1871, cuando un descubrimiento de gemas en las rocas de una granja cercana provocó una “fiebre de los diamantes”. Durante la década de 1880, la zona atrajo a empresarios y, según los historiadores, a 50.000 mineros, entre ellos mujeres y niños. La gran mayoría de ellos eran negros, mal pagados y sin experiencia.
Vivían en espacios reducidos y se pusieron a trabajar con palas y picos para cavar a mano lo que se conoció como “el Gran Agujero”. Cubrió 42 acres y alcanzó profundidades de 790 pies. Todavía es lo suficientemente grande como para ser visto desde el espacio y era lo suficientemente rico como para producir 13,6 millones de quilates de diamantes. (Un quilate pesa 0,007 onzas).
De la mina surgió De Beers Consolidated Mines Ltd., que se convirtió en un monopolio mundial. Alguna vez controló entre el 80% y el 85% del mercado de diamantes. La desventaja del negocio incluyó accidentes mineros y neumonía, tuberculosis y otras enfermedades generalizadas en Kimberley que se estima que causaron 5,000 muertes durante los primeros cinco años.
El Gran Agujero fue explorado más tarde por geólogos que concluyeron que antes de que la gente descubriera el sitio, el vapor, los escombros y la presión de las erupciones volcánicas en las profundidades del subsuelo crearon chimeneas delgadas que llamaron “tuberías de Kimberley”. El dióxido de carbono que escapa del magma a través de estos conductos fue absorbido por las rocas peculiares de la zona y se transformó en diamantes durante millones de años.
En 1954, una química estadounidense, Tracy Hall, inventó una alternativa a las piedras naturales: los primeros diamantes fabricados en un laboratorio. Trabajó para General Electric Co. y utilizó un reactor combinado con una prensa para someter el carbón en polvo a altas temperaturas y presiones.
El resultado fueron cristales de diamantes hechos en unas pocas semanas. Eventualmente condujo a una nueva industria que fabricaba “diamantes de laboratorio” utilizando dos métodos competidores. Ambos requirieron mucha energía.
Se estima que el mercado global tiene un valor de $ 280 millones, solo una pequeña fracción de la industria de los “diamantes naturales”, pero se le atribuye el mérito de impulsar reformas al crear presiones competitivas y éticas en la industria en general.
En 2000, una coalición de grupos de comercio de la industria celebró una reunión histórica de dos días en Kimberley cerca del simbólico —pero ahora agotado— Big Hole. Acordaron adoptar un conjunto de estándares éticos que incluían regulaciones de derechos humanos, laborales y ambientales. Se estableció un organismo de control de la industria, el Consejo Mundial del Diamante.
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El denominado Proceso de Kimberley fue avalado por Naciones Unidas y aprobado por empresas de 77 países. El resultado, según la industria de los diamantes, es que el 99,8% de los diamantes del mundo ahora están certificados como “libres de conflictos”.
Pero en junio, Stephane Fischler, el jefe saliente del Consejo Mundial del Diamante, pronunció un discurso en el que sugirió que algunas naciones no estaban aplicando adecuadamente el Proceso de Kimberley.
“Durante demasiado tiempo, muchos han considerado a los países mineros simplemente como lugares ricos en minerales, sin ver a su gente y sus comunidades”, afirmó.
“Esta mentalidad de ‘agarrar y hacerse rico’ debe cambiar”, agregó. “Debemos encontrar una manera de vincular positivamente la recompensa financiera con garantizar que las comunidades de base se beneficien realmente de los recursos naturales con los que han sido bendecidas”.
Bling sin aguijón
Esas preocupaciones llevaron a oportunidades de comercialización de diamantes que brillan con la promesa de abordar el cambio climático.
“La forma en que se ha construido el mercado, tiene tantos actores diferentes que es bastante fácil perder de vista de dónde provienen los diamantes”, dijo Shearman, CEO de Aether, durante su entrevista con E&E News.
“El mayor desafío para la industria [del diamante natural] es que nuestro proceso de fabricación elude por completo este proceso. Obtenemos nuestro carbono del aire ”, dijo.
El competidor de Shearman, Vince de Skydiamond, lo resume así en sus anuncios: “Todo el brillo … nada de aguijón”.
El cambio climático afecta salud, economía y ecología
Climeworks, una empresa con sede en Zúrich que extrae CO2 del aire utilizando el calor residual del incinerador de una pequeña ciudad, dice que vende algo de gas a Aether.
Según Shearman, el CO2 se envía a una instalación en Europa donde se convierte en metano. Eso se envía a un reactor en Chicago, donde la presión y el calor alimentados por energía renovable lo convierten en diamantes.
Climeworks se ha convertido en un negocio aceptando donaciones de CO2 de diversas fuentes y, por una tarifa, inyectándolo en una formación rocosa cerca de una planta de energía en Islandia. Una vez que está bajo tierra, el gas se mezcla con agua y se convertirá en piedra en dos años. La empresa está construyendo una planta piloto llamada Orca que está diseñada para enterrar 4.000 toneladas de CO2 cada año.
Hasta ahora, más de 3.000 empresas y personas de 52 países han realizado contribuciones a cambio de un certificado que demuestre que han almacenado CO2 de forma permanente bajo tierra (Climatewire, 5 de enero).
En enero, De Beers, la compañía que fue pionera en la explosión global del negocio de los diamantes, compró un anuncio sustancial en The New York Times sugiriendo que podría “reiniciar” la industria adoptando 12 nuevos objetivos de sostenibilidad y ética.
Uno de los objetivos es capturar más emisiones de CO2.
De Beers tiene un nuevo programa llamado “CarbonVault”, que utilizará el abundante suministro de rocas en las minas que posee alrededor de Kimberley para almacenar CO2. La empresa, todavía grande, pero ya no es el monopolio que alguna vez fue, ha formado un nuevo grupo de trabajo para descubrir cómo utilizar “métodos físicos, químicos y biológicos para acelerar” el proceso de formación de rocas. Su objetivo es tener “un impacto industrial”.
El proyecto ahora se dirige hacia las pruebas de campo, explicó Alison Shaw, una geoquímica senior que lidera el proyecto para De Beers, en un anuncio.
Los bosques de árboles que almacenan carbono pueden quemarse en incendios forestales, y los depósitos subterráneos utilizados para eliminar el carbono atrapado podrían tener fugas, dijo. Pero “sabemos que los minerales de carbonato son estables durante cientos de miles de años”.
Vía | Scientificamerican
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